La tensión que aparece entre los dos contactos por la resistencia del arco y por las caídas de tensión de superficie (tensiones anódica y catódica) se llama la tensión de arco (Ua).

Su valor, que depende de la naturaleza del arco, está influenciada por la intensidad de corriente y por los intercambios térmicos con el entorno (paredes, materiales, ...). Estos intercambios térmicos, que se realizan por radiación,

convección y conducción, son característicos de la potencia de enfriamiento del aparato.

La función de la tensión de arco es esencial, pues condiciona la potencia disipada por el equipo dentro del aparato durante el corte:

  

donde t0 es el instante de inicio del arco y tarc es el instante del corte.

En Media y Alta Tensión, ésta permanece siempre mucho más pequeña que las tensiones de red y por tanto no tiene efectos limitadores,

salvo artificios especiales desarrollados más adelante. El corte se realiza, pues, cerca del cero «natural» de la corriente alterna.

 

La interrupción de corriente que corresponde a la extinción del arco se hace en el cero de corriente a condición de que el medio se convierta rápidamente en aislante. Para esto, la corriente de moléculas ionizadas debe romperse. El

proceso de extinción se hace de la manera siguiente.

Cerca del cero de corriente, la resistencia del arco aumenta según una curva que depende principalmente de la constante de tiempo de desionización del medio intercontactos (figura 5).

 

En el cero de corriente, esta resistencia tiene un valor que no es infinito y todavía hay una corriente post-arco que atraviesa el aparato debido a la tensión transitoria de restablecimiento que aparece en sus bornes.

Si la potencia disipada por el efecto Joule sobrepasa la potencia de enfriamiento

característica del aparato, el medio no se sigue enfriando, se produce un embalamiento térmico seguido de una nueva ruptura dieléctrica: es una

ruptura térmica.

Si, por el contrario, el crecimiento de la tensión no excede un cierto valor crítico, la resistencia del arco puede aumentar con suficiente rapidez para que la potencia disipada en el medio permanezca inferior a la potencia de enfriamiento del aparato, evitando así el embalamiento térmico.

 

Para que el corte tenga éxito, también es necesario que la velocidad de  regeneración

dieléctrica sea más rápida que la TTR (figura 6) de otro modo aparece una perforación dieléctrica. En el instante en que se produce la ruptura dieléctrica, el medio se convierte de nuevo en

conductor, lo que genera fenómenos transitorios que se expondrán en detalle más adelante.

Estas rupturas dieléctricas post-corte se llaman:

- reencendidos, si tienen lugar en el cuarto de período que sigue al cero de corriente,

- recebados, si se producen después