El uso de un lubricante equivocado, la contaminación con agua o polvillo, los extremos de temperatura, una velocidad o carga no adecuada son todos factores que pueden tener un efecto negativo sobre la lubricación de una máquina. El análisis de aceite consiste en establecer la condición de los aceites y sus aditivos en cajas de engranajes y motores industriales. También se puede usar en aceites hidráulicos y transformadores, y a veces en grasas (aunque en estos últimos es más difícil realizar las muestras). Hay una muy amplia gama de pruebas que se usan de manera selectiva según el tipo de máquina para proporcionar información sobre la química de los lubricantes, la contaminación y los restos provenientes del desgaste mecánico.

Existen dos razones principales para realizar el análisis de aceite. En primer lugar, puede prolongar el tiempo entre cambios de aceite, a veces incluso durante varios años. En lugar de seguir las pautas de los fabricantes del equipo, el lubricante se cambia sólo cuando está contaminado o su condición se deterioró tanto que ya no cumple su propósito. En segundo lugar puede detectar los productos de la corrosión o desgaste mecánico que se arrastran en el aceite, permitiendo el monitoreo de la condición mecánica de la máquina además de la condición del lubricante.

Hay prácticas bien documentadas para la recolección de muestras y para los cambios de lubricante. Por lo general las muestras se recogen internamente y el análisis se terceriza al proveedor de lubricantes o a un laboratorio independiente. 

La selección cuidadosa de un laboratorio de análisis de aceites es un factor importante para obtener un programa exitoso de análisis de aceite. Por ejemplo, si se le entrega al laboratorio información sobre el tipo de aceite, el tipo de máquina y el historial de cambios de aceite, se podrán obtener análisis más confiables, lo que llevará a mejores recomendaciones. En algunas ocasiones quizás sea necesario considerar los resultados de los análisis de aceite con el fabricante de un determinado equipo. Esto es debido a que por particularidades del equipo analizado puede dar alguna contaminación por encima del nivel estándar que el que tiene como predeterminado el laboratorio que está analizando la muestra .

El análisis de aceite es una técnica muy probada que se puede utilizar de manera muy efectiva en cajas de engranajes críticos, unidades diesel e incluso vehículos en nuestras fábricas. Por lo general detecta los problemas antes que otras técnicas de monitoreo de condición y es usual aplicar una frecuencia de monitoreo trimestral (recomendada) o incluso semestral. Las fallas graves en engranajes y cojinetes detectadas con el análisis de aceite deberán ser confirmadas utilizando VA.

La ultra-acústica (también conocida como “Emisión Acústica”) no es algo que se utilice aún con mucha frecuencia para el monitoreo de condición si lo comparamos con los anteriores métodos descriptos. Los instrumentos de ultra-acústica son excelentes para la detección de filtraciones/fugas en sistemas presurizados o de vacío, y también se utilizan ampliamente en maquinaria rotatoria para detectar roces mecánicos y problemas de lubricación, así como daños a los cojinetes y engranajes. También puede detectar un rango de otros sonidos como las descargas eléctricas. También se usan dispositivos de espesor con ultra-acústica para medir el espesor de paredes en caños críticos, conductos y recipientes.

Los instrumentos de ultra-acústica convierten los sonidos de alta frecuencia transmitidos por el aire y por las estructuras (>20kHz) en sonidos audibles que los usuarios pueden oír y reconocer a través de auriculares. También proporcionan una indicación cuantificada del nivel de sonido (dB) con la cual se puede graficar la tendencia para comparar componentes similares. La ventaja de trabajar a frecuencias más altas es que el ultrasonido es más direccional que los sonidos audibles, lo que facilita la identificación de la fuente y la discriminación de los sonidos de los ruidos de fondo. Los instrumentos normalmente vienen equipados con sensores intercambiables de escaneo y contacto para sonidos transmitidos por el aire y por las estructuras respectivamente. La mayoría permite ajustar tanto el rango de sensibilidad como el de frecuencia para adaptar el dispositivo a diferentes tipos de problemas de inspección.

Quizás la manera más efectiva de usar los sistemas ultrasónicos en el modo de contacto con maquinaria rotativa es simplemente escuchar el sonido a través de auriculares. Con el tiempo los técnicos experimentados logran reconocer los problemas y discriminar los sonidos no relacionados. Las bibliotecas con clips de sonidos en la Web dan algunos ejemplos de problemas de lubricación y fallas en los cojinetes. Otra ventaja de utilizar el ultrasonido a través de los auriculares es que es muy rápido y sencillo, y también se puede usar de manera efectiva en equipo de rotación lenta.

Esto no se debe confundir con los dispositivos de ‘estetoscopio electrónico’ de muy bajo costo que simplemente amplifican los sonidos en el rango audible y no tienen las ventajas de funcionar a las frecuencias ultrasónicas mencionadas previamente en esta sección.

En líneas generales la ultra-acústica es una herramienta útil para la gente de mantenimiento. Su uso primario será la detección de fugas, especialmente en los procesos críticos y sistemas de aire comprimido. También será de utilidad para ayudar a los técnicos a identificar los problemas y fallas de lubricación en maquinaria rotativa que sea demasiado lenta o que lleve demasiado tiempo monitorear usando el VA. También puede ser útil para ayudar a confirmar los problemas detectados usando el VA.