Son aquellas sustancias presentes en algunos ambientes de trabajo y que pueden ingresar al organismo. Causan reacciones negativas en él, si la cantidad inhalada sobrepasa los límites de tolerancia del organismo.De acuerdo a sus características, los riesgos químicos se pueden dividir en dos grupos: aerosoles y gases.

Son partículas sólidas o liquidas dispersas en un medio gaseoso.

Las partículas son suficientemente finas (microscópicas) para permanecer en el aire por un largo periodo de tiempo.

La principal característica de los aerosoles es que no forma una mezcla intima en el aire como los gases y vapores. Se mantienen en suspensión. Por lo tanto, tienden a depositarse, ya sea en las cercanías de las fuentes que los produjeron o a grandes distancias.

¿Cómo se forman los aerosoles?

Los aerosoles pueden formarse de dos maneras: por ruptura mecánica o por condensación de vapores.

Ejemplos de aerosoles

1. Polvos

Son partículas sólidas formadas por desintegración mecánica de sustancias como rocas, metales, minerales, granos, carbón. Se forman en procesos tales como desintegración, impacto rápido, tronaduras, etc.
Se divide en:

Polvos

-Neumoconiógenos = silíceos y no silíceos
-No neumoconiogenos
-Orgánicos naturales
-Orgánicos sintéticos
Polvos Neumoconiogenos

Son aquellos polvos que al ser inhalados se depositan en los pulmones. Producen una enfermedad llamada “neumoconiosis”. Se llama así a las enfermedades causadas por materiales finalmente divididos.Se dividen en siliceos y no siliceos. Polvos siliceos son aquellos que tienen en su composición el elemento químico llamado sílice. Cuando la enfermedad es producida por la sílice libre, la enfermedad se conoce como silicosis. Esta en la enfermedad ocupaciones mas difundida.Otros compuestos siliceos importantes son asbesto (amianto), que producen la “asbestosis” y el talco que produce la “talcosis”.Los compuestos neumoconiógenos no siliceos incluyen la berita, el carbón, los óxidos de hierro, óxidos de estaño, etc.
Son aquellos polvos que al ser aspirados son capaces de producir una intoxicación generalizada. En este grupo tenemos a los compuestos de manganeso, flúor y polvos de plomo.
Se llaman así todos aquellos polvos que tienen como elemento básico en sus moléculas de carbono.
Se dividen en naturales y sintéticos. Ejemplos de substancias orgánicas y naturales: polvos y fibras vegetales como las de algodón y bagazo (residuo de materia después de extraído su jugo) productos, alergénicos como algunos tipos de polen, harina, aserrín y otros residuos vegetales, materias de origen animal como crin (pelo), lana.
Ejemplos de polvos sintéticos: numerosos componentes del grupo de los plásticos y resinas, las drogas y otros productos químicos los pesticidas.

2.-Humos metálicos

Son aquellos aerosoles que se forman por condensación de vapores de sustancias que son sólidas a la temperatura y presión ordinaria. El proceso mas común de formación de humos metálicos es el calentamiento de metales a altas temperaturas o fundición de metales. Generalmente la condensación va acompañada con la oxidación de metales, formándose óxidos metálicos.
Los humos metálicos más comunes son los óxidos de plomo, mercurio, zinc, hierro, manganeso, cobre y estaño.
Entre los humos metálicos más tóxicos se distinguen los de plomo. Producen la enfermedad ocupacional llamada “saturnismo o plumbismo”.

(Ver artículo “vapores de soldadura [3]” en esta misma sección)
3.-Rocíos

Son aquellos aerosoles que se forman por ruptura mecánica de sustancias liquidas.
Los procesos mas comunes que forman rocíos son: pintado a pistola (roció de solventes con pintura), lixiviación de cobre (rocío por agitación de acido sulfúrico), operación de cromado por electrolisis (rocío de acido crómico), en general, todo procesos de dispersión de un liquido (operación de spray).
4.- Nieblas

Son aquellos aerosoles que se forman por condensación de vapores de sustancias que normalmente se encuentran en estado líquido.
B.- Gases y Vapores

Los “contaminantes gaseosos” son los constituidos por sustancias cuyo estado habitual es gas.
Los “vapores” provienen de líquidos que por calentamiento se vaporizan.
Dadas las bajísimas concentraciones que interesan en higiene industrial, no existe diferencia entre los gases y vapores en cuanto a sus características físicas.
Comparados con los aerosoles, los gases no sedimentan ni aglomeran. Permaneces indefinidamente en una mezcla intima con el aire, sin que ningún caso lleguen a separarse por si mismos.
De acuerdo a sus defectos sobre el organismo, los gases suelen dividirse en tres grupos:

- gases irritantes
- gases asfixiantes
- gases anestésicos

1.- Vapores y Gases irritantes
Son aquellos que producen inflamación de los tejidos con los que entran en contacto.
Actúan generalmente sobre la piel, mucosas y vías respiratorias y conjuntivas. Ejemplos: el amoniaco, el ácido clorhídrico, el dióxido de nitrógenos, el acido sulfúrico, etc.

2.- Gases y Vapores anestésicos

Son aquellos gases y vapores que producen síntomas de anestesia al ser aspirados en cantidad suficiente.
Todas estas sustancias ejercen su mayor acción después que han sido absorbidas por la sangre, la cual las distribuye y finalmente las elimina.
Ejemplo de este grupo son: los hidrocarburos clorados, los hidrocarburos aromáticos, alcoholes, sulfuro de carbono, nitro y amino-compuestos orgánicos.
3.- Gases y vapores asfixiantes

Son aquellos que bloquean el proceso de intercambio de oxigeno entre la sangre y los tejidos, sin interferir el proceso normal de respiración.
Ejemplos: metano, anhídrido carbónico, helio, monóxido de carbono, acido cianhídrico.
2.- Riesgos Biológicos

Las enfermedades profesionales causadas por los agentes biológicos han perdido importancia en los últimos años debido principalmente a los avances experimentados en el saneamiento ambiental y al descubrimiento de los antibióticos. Sin embargo, existe un numeroso grupo de trabajadores, especialmente campesinos, trabajadores que realizan labores al aire libre, trabajadores de hospital, etc.; que puede estar expuestos a este tipo de riesgo.

2-1.- Características de los riesgos biológicos

a- en ciertas ocupaciones como la agricultura, no son exclusivos del ambiente de trabajo. En ella el trabajador esta expuesto durante las 24 horas del día al mismo agente.
b- Pueden producir diferentes tipos de enfermedades ya sean comunes o del trabajo.
c- No tienen límites máximos permisibles que, como sabemos, sirven para orientar las medidas preventivas. Esto se debe a los siguientes factores:
a) los trabajos son llevados a cabo, generalmente a campo abierto, donde es muy difícil realizar mediciones de riesgo.
b) El desarrollo de la enfermedad no permite establecer relaciones ciertas con el trabajo.
Las personas difieren en sensibilidad e inmunidad.

2-2.- en que trabajos se pueden encontrar riesgos biológicos

Cualquier trabajo u ocupación en que se manipula o trata con animales, partes prevenientes de ellos, residuos o desechos industriales. También aquel trabajo que se relaciona con personas enfermas.
Las enfermedades que caen dentro de esta clasificación pueden ser: tétanos, brucelosis, tifoidea, difteria, polio, oftalmia purulenta, anquilostomiasis, cisticercosis, encefalitis aguda, ántrax muermo, etc.
Entre las ocupaciones: lavanderas carniceros, matarifes, cocineros, esquiladores, pastores, jardineros, enfermeras, veterinarios, y cepilleros, etc.

2-3.- clasificación de los riesgos biológicos

Los agentes biológicos se pueden clasificar en: virus, bacterias, hongos, parásitos, insectos, etc.

2.4.- efectos fisiológicos

Su acción en el organismo es la común a este tipo de enfermedades.

2.5.- métodos de control y protección

En actividades que predisponen al trabajador a contraer enfermedades, el método de control consistirá en evitarle fatiga y todo aquello que disminuya su resistencia física proporcionándole una buena ventilación, adecuada iluminación, etc.

Para mantener bajo control los agentes capaces de producir enfermedades, pueden disponerse: esterilización de crines por vapor, control microbiológico, de las materias primas, vacunación de animales desratización de locales, ventilación exhaustiva, sustitución de labores manuales por mecánica, limpieza, educación, uso de elementos de protección personal.

3.- Métodos de control de riesgos en higiene industrial

La prevención de las enfermedades profesionales es una responsabilidad que comparten la ingeniería y la medicina.

3.1.- Programa de control medico

Este programa contribuye a la prevención de enfermedades ocupacionales, mediante los exámenes y preocupacionales y periódicos.

Proporciona educación sanitaria (hábitos de higiene personal) otros métodos apropiados de control del trabajador.

3.2.- Medidas de ingeniería

Estas medidas para el control de los riesgos ambientales dependen del tipo, naturaleza y características de los agentes y pueden aplicarse en tres etapas diferentes:

a) Medidas de control en su origen o punto de generación
b) Evitar su dispersión o movilización hacia el trabajador
c) Protección personal del trabajador.

3-2-a.- medidas de control en el origen

Estas medidas se pueden clasificar de la siguiente manera:
a) Reemplazo de materias y productos tóxicos o nocivos.
b) Cambio de los procesos o métodos de operación riesgosos.
c) Mantenimiento y limpieza apropiados de la planta.

a) Reemplazo de materiales tóxicos

Cuando es posible reemplazar en un proceso de fabricación material dañino por otro menos tóxico o riesgoso se está ante la fórmula más segura de eliminar o limitar el riesgo.

b) Cambio de los procesos o métodos de operación

En operaciones industriales que existe generación de agentes nocivos es a veces posible efectuar algún cambio en que permita reducir o eliminar su intensidad o cantidad.

c) Mantenimiento

Aunque éste no es el método de prevención en el sentido estricto de la palabra, constituye el complemento adecuado e indispensable para cualquier otro método de control.

Es frecuente apreciar que la acción de las medidas adoptadas pierde su efectividad con el tiempo, debido a la falta de una eficaz mantenimiento. La limpieza periódica de la planta, el rociar antes de barrer, evitar la dispersión de polvo en el ambiente y la posterior inhalación por el personal.

También deberían incluirse entre esas medidas el adecuado suministro de elementos de aseo personal destinado a los trabajadores que pueden ingerir sustancias tóxicas mediante manos y ropas contaminadas.

3-2-B.- Medidas de control de dispersión

Estas medidas pueden ser:
a) Separación de operaciones o procesos o de personal expuesto.
b) Encerramiento de la faena.
c) Humedecimiento
d) Ventilación local
e) Separación

En numerosas industrias es posible encontrar operaciones riesgosas repartidas sin orden, ofreciendo exposición innecesaria a todos los trabajadores.
En tales casos conviene trasladar dichas operaciones, otorgando protección adecuada a las personas expuestas directamente. Entre otras se pueden señalar: la soldadura al arco, el desengrasado de piezas metálicas mediante solventes (baños de decapado), el pintado a pistola, a pulido de pieza, etc.

La separación del personal se practica habitualmente en las faenas mineras donde se efectúan disparos de explosivos al final de cada turno, dejándose tiempo suficiente para que decante el polvo producido por la explosión.

b) Encerramiento de la faena

Como su nombre lo indica, esta medida trata de impedir, mediante el encerramiento, la dispersión del contaminante.
Podría citarse el ejemplo de la operación de esmerilado o grabado de cristales. Ella es realizada dentro de pequeños compartimientos o gabinetes encerrados, a los cuales el operador tiene acceso sólo por aberturas especiales. Igual sistema es empleado cuando se trabaja con elementos altamente radioactivos.
Este método también es efectivo cuando se trata de aislar o confinar procesos que producen ruido o calor.
c) Humedecimiento

En operaciones tales como moliendas, perforaciones, trituración, el desmoldeo en fundición ( que es altamente generador de polvo), el empleo de agua para humedecer los materiales, ha dado muy buenos resultados.

La efectividad de este método depende exclusivamente de la facilidad con que logren impregnarse las partículas y la eliminación apropiada de polvo humedecido.

d) Ventilación local

Este método, tal vez el más importante para prevenir contaminación atmosférica, consiste en crear una corriente de aire de aspiración. Los puntos de generación de esta corriente de aire atrapa y arrastra el contaminante hasta un colector o ciclón donde es retirado. El aire es eliminado a la atmósfera.

3-2-C.- Medidas de protección personal

Las medidas de protección personal están dirigidas el individuo mismo. Pueden ser las siguientes:
a) Equipos de protección personal
b) Educación del trabajador sobre prácticas seguras de trabajo.

A) Equipos de Protección personal

En ciertos trabajos se puede encontrar dos situaciones relacionadas con la generación de contaminantes.

1. No es posible bajar la concentración del agente nocivo hasta el límite permisible.
2. La exposición del trabajador es tan corta que no se justifica la instalación de un sistema costoso.

En estos casos es necesario dotar al trabajador de elementos o equipos de protección personal adecuados. Pueden señalarse entre otros: cascos, orejeras, lentes, máscaras, botas, guantes, respiradores, zapatos de seguridad, etc., de acuerdo al tipo de agente.

B) Educación del trabajador

La educación del trabajador es un factor sumamente importante. Existen numerosas ocasiones en las cuales se puede producir exposición ambiental debido a desconocimiento, descuidos o negligencias en la realización de las tareas.

Por ejemplo, golpear bolsas polvorientas (yeso, cemento, harina, etc.) contra el suelo, pude ocasionar una dispersión importante de agentes en la atmósfera. Asimismo, el no uso de los dispositivos apropiados instalados en aquellas faenas que generan estos riesgos.
Conclusión

La elección de un método de control adecuado depende de la forma en que se puede prevenir el riesgo a bajo costo.

El diseño y la construcción de los equipos e instalaciones de control deberá encargarse a personal debidamente capacitado. La experiencia de este influirá en la eficiencia del sistema de control y, en consecuencia, en la protección adecuada de la salud del trabajador.

Pero, por sobre todo, para tener éxito en la prevención de las enfermedades profesionales en una industria, ES PRECISO CONTAR CON LA COOPERACIÓN DE TODOS Y CADA UNO DE LOS QUE EN ELLA TRABAJAN. Esta cooperación debe manifestarse en un interés continuo en la supervisión, inspección y mantenimiento de los métodos de control aplicados.

Referencia: Prevención de riesgos ocupacionales Asociación Chilena de Seguridad