El etanol (alcohol etílico) es actualmente el único combustible para automóviles producido en grandes cantidades a partir de biomasa y las iniciativas se multiplican para que las economías industrializadas puedan decirle adiós al sucio y costoso petróleo. Las fuentes de biomasa, como el maíz, la caña de azúcar y otras plantas son ricas en energía potencial. Muchas de las plantas de etanol aprovechan la biología usando enzimas para descomponer el almidón y la celulosa en glucosa, la cual es luego fermentada por una levadura común, la Saccharomyces cerevisiae, para producir etanol y dióxido de carbono. Pero el proceso lleva días y el combustible todavía tiene niveles relativamente altos de oxígeno, lo cual reduce su densidad energética, hace que se evapore rápidamente y lo deja propenso a la contaminación del aire al absorber la humedad atmosférica. Es necesaria entonces la destilación para separar el combustible del agua, y este proceso exige un uso intensivo de energía. Ingenieros de la Universidad de Wisconsin (norte de Estados Unidos), creen haber encontrado la respuesta en un proceso que resulta en 2,5-dimetilfurano (DMF), el cual suministra un 40% más de energía que el etanol. Además, no se disuelve en el agua y es estable al ser almacenado. Con este proceso, del que informa la revista científica británica Nature esta semana, las enzimas reorganizan los carbohidratos de la planta en un azúcar altamente oxigenado, la fructosa.